La apnea del prematuro se define como la interrupción de la respiración durante más de 20 segundos o una pausa respiratoria de menor duración acompañada de bradicardia (frecuencia cardíaca <100 lpm) y/o cianosis (saturación de oxígeno <90%). Esta condición es predominantemente atribuible a la inmadurez del sistema nervioso central, particularmente en neonatos con edad gestacional inferior a 34 semanas.
La inmadurez del centro respiratorio en el tronco encefálico altera la respuesta a los estímulos de hipercapnia e hipoxia. Adicionalmente, la disminución del tono muscular en la hipofaringe durante el sueño activo (fase REM) contribuye a la obstrucción de la vía aérea superior. Estudios indican que hasta el 85% de los prematuros <28 semanas presentan episodios recurrentes de apnea, con una incidencia que decrece progresivamente al alcanzar las 37 semanas de edad posconcepcional.
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