Enfermedad bacteriana aguda producida por Corynebacterium diphtheriae, un bacilo grampositivo aerobio. Antes de la introducción de la vacunación universal, constituía una de las principales causas de mortalidad infantil, con una letalidad estimada del 5-10% en menores de 15 años. Actualmente, gracias a los programas de inmunización, su incidencia ha disminuido drásticamente en países con cobertura vacunal superior al 90%.
La patogenicidad del microorganismo deriva de su capacidad para producir una exotoxina proteica que inhibe irreversiblemente el factor de elongación 2 (EF-2) en los ribosomas eucariotas, bloqueando así la síntesis proteica celular. Esta toxina se codifica en un gen bacteriófago (tox gen), y su producción está regulada por los niveles de hierro intracelular. Las cepas toxigénicas son responsables de las formas graves de la enfermedad, mientras que las no toxigénicas suelen causar infecciones asintomáticas o leves.
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