El agente etiológico predominante en la epiglotitis aguda es Haemophilus influenzae tipo b (Hib), responsable del 75-90% de los casos en poblaciones no vacunadas. Desde la implementación de la vacuna conjugada contra Hib, la incidencia ha disminuido en un 95%, con una tasa actual de 0.02 casos por 100,000 niños en países con cobertura vacunal completa. Otras causas menos frecuentes incluyen Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus y agentes virales (HSV, VEB).
La infección desencadena una respuesta inflamatoria aguda mediada por citocinas (TNF-α, IL-1β), provocando edema masivo en la epiglotis, aritenoides y estructuras supraglóticas. Este proceso reduce el diámetro de la vía aérea superior a menos del 20% de su capacidad normal, generando un gradiente de presión negativa durante la inspiración que puede colapsar las estructuras comprometidas. La obstrucción dinámica explica el estridor inspiratorio y la hipoxemia progresiva.
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